Martin Clay, giovane filosofo appassionato di storia dell'arte, scruta con scarso interesse la collezione di croste che un rozzo possidente della campagna inglese gli va mostrando con orgoglio. D'un tratto la sua attenzione si ridesta: davanti a lui sta appeso l'arco di volta della pittura fiamminga, il Bruegel dei Bruegel, pietra miliare mancante e sconosciuta della storia dell'arte. E' la sua opportunità per rendere un servizio al mondo intero e fare un mucchio di quattrini. Inizia così una catena di inganni ai danni del legittimo proprietario e passo dopo passo, Martin vedrà precipitare se stesso e la sua coscienziosa esistenza in un labirinto di dilemmi unicamente supportato dalla certezza di rivelare all'umanità un capolavoro dell'arte.