Opponendosi al progresso della fisica sperimentale di Newton e alla sua teoria cromatica, Goethe rivendica fa centralità dei sensi dell'uomo nell'apprendimento della natura. Nella sua opera lo scrupolo minuzioso dell'osservazione si unisce a un fiducioso spirito filosofico di stampo illuminista, mentre l'amore per l'esperienza della natura si apre a tratti a vibrazioni poetiche. La teoria dei colori è un esempio luminoso di unità del sapere, che supera le barriere fra letteratura e scienza e costituisce un modello per un genere peculiare: la letteratura scientifica.