Questo saggio di Maurizio Ferrera indaga un problema fondamentale delle democrazie occidentali complesse: quello dell'uguaglianza. In uno stato costituzionale di diritto l'uguaglianza di un cittadino si verifica di fonte alla legge e nel momento in cui si esercita il voto. Tuttavia la vita civile di uno stato e dei suoi cittadini si presuppone possa avvenire anche fuori dai tribunali e lontano dalle urne. È allora che il problema dell'uguaglianza si rivela in tutta la sua complessità: come tenere insieme e salvaguardare differenza e uguaglianza; come risolvere, dalla scuola al mondo del lavoro, i tanti problemi derivanti dal far coesistere le istanze dell'uguaglianza con quelle della libertà; come salvaguardare la spinta incentivante della meritocrazia e nel contempo assicurare ai più deboli un minimo di sicurezza?