C'č un biglietto dal significato misterioso accanto a corpo del vecchio Holberg, trovato col cranio sfondato nel suo appartamento di Reykjavik. Al commissario Erlendur, solitario cinquantenne divorziato, a cui vengono affidate le indagini, sembra un caso banale, ma non appena comincia a scavare nella vicenda emergono sul conto dell'uomo dettagli inquietanti che conducono a un passato torbido, fatto di stupri e di perversioni. Ma non solo. Indizio dopo indizio, Erlendur scoprirā che sotto una cittā apparentemente tranquilla si cela un mondo sotterraneo, macabro e sconosciuto: la "cittā dei barattoli", la sezione della facoltā di Medicina in cui un tempo venivano conservati organi umani a scopi scientifici e didattici...