Il mondo degli scacchi attende con trepidazione l'inizio della sfida tra il talento emergente, Carl Haffner, e il campione del mondo in carica. Thomas Glavinic ci regala la figura di un uomo dalla personalità fragile e schiva, che fa della strategia di difesa, nel gioco e nella vita, un'arma quasi imbattibile. Ispirato al giocatore di scacchi Carl Schlechter, realmente esistito, Haffner rimane impresso nella memoria del lettore che con il fiato sospeso segue le dieci partite disputate fra Vienna e Berlino, insieme alla ricostruzione della storia familiare del protagonista in un'affascinante cornice di personaggi e ambienti viennesi d'inizio Novecento .