Il lungo e difficile cammino per trovare se stessi, il contrasto tra l'amore per la vita e la ricerca spirituale, la lotta contro le regole del mondo borghese per affermare valori più autentici: sono questi i temi dominanti dei più celebri romanzi brevi di Hermann Hesse, quattro storie esemplari raccolte qui in un unico volume. "Sotto la ruota" (1906) è il secondo libro dello scrittore. Nella storia di un giovane studente, che la "ruota" efficiente ma inumana della scuola prussiana finirà per schiacciare, è già presente il contrasto tra passione e desiderio di ascesi, così tipico dell'opera di Hesse. In "Knulp" (1915), la figura del protagonista, viandante solitario alla ricerca di un mondo di ideali più alti, si contrappone al mondo borghese falso e "sedentario". Ne "L'ultima estate di Klingsor" e in "Klein e Wagner", entrambi del 1920, un lungo processo di introspezione porterà i protagonisti ad accettare il proprio posto nell'armonia dell'universo.