Questo volume contiene una serie di saggi, scritti tra gli anni Quaranta e Novanta, che riguardano vari momenti della storia letteraria italiana del XIX secolo: dalla discussa nozione di Preromanticismo alla Scapigliatura, dalla letteratura popolare al Naturalismo di derivazione europea sino al più nostrano verismo. Collegati da una serie di premesse che ne mettono in luce la genesi, i singoli testi offrono una panoramica della produzione letteraria ottocentesca fornendo al contempo un quadro della storia della critica letteraia di questo periodo.