Urras e Anarres sono due pianeti gemelli, ma anche due mondi inconciliabili. Il primo, densamente popolato, rappresenta la società dei consumi, avanzata dal punto di vista tecnologico, e governata da un sistema capitalistico; il secondo, con le sue terre desertiche, è popolato dai seguaci di Odo, un gruppo di anarchici che vi ha creato una società libera e semplice, consona ai propri ideali, una fratellanza da cui è escluso il concetto di proprietà. Shevek, matematico geniale di Anarres, è convinto che l'unico modo di salvare la società degli anarchici dalla discesa verso una cultura rigida e autoritaria, consista nella sua apertura agli scambi inter-culturali con l'altro mondo.