Il volume ripercorre in quattro tappe il cammino che, nel corso di poco più di cinquanta anni, ha portato dalla teoria dell'informazione alle teorie dei sistemi sociali. Ogni tappa ha (almeno) un protagonista: Claude Elwood Shannon, Norbert Wiener, Ludwig von Bertalanffy, Heinz von Foerster, Talcott Parsons e Niklas Luhmann. Ripercorrere la vita di questi personaggi rappresenta un pretesto per rendere conto del contesto storico e sociale nel quale gli strumenti teorici e concettuali presentati nel libro sono stati sviluppati. Ogni tappa è pensata per offrire al lettore uno o più strumenti che torneranno utili durante il proseguimento del percorso.